人形町今半 人形町本店 [ひげおじさんさんのクチコミ]

それまでしてきたひげおじさんの過ちのことなど知るよしもない上司は、「宴会を、総勢 20 名ばかりで。全部まかせるよ」と気軽に言ってきた。残業を切り上げ、一階の鉄板焼きコーナーで一人ステーキを試し、帰りがけに領収書とあわせて座敷の予約もすませた。普通の会社の普通の人たちは、二階に通されても普段よりちょっといいお店という程度の印象しか持たなかったようだ。それでも、金糸混じりの畳みの縁、絹地の座布団、猫足の装飾に目を奪われなくとも、鴨居から上方に広がる空間の様式美の壮麗さには感嘆することしきりで、二時間の間、しゃぶしゃぶに舌鼓を打ちながら何度も天井を仰いでいた。血生臭く繊維質の肉を好むひげおじさんはと言えば、霜降りの和牛にはまるで興味がなく、二三枚を摘んた後は野菜ばかりに手を出して時間を潰していた。仲居さんは調理場との行き来を随分活発にしていた。お代わりが一巡し、頃合を見計らった仲居さんは「ちょっと支度を」と言い残して外に出た。高々と差し上げられたお盆の上には、うどんにしては随分細い、蒸し麺とおぼしきものがてんこ盛りになっている。仲居さんはまず鍋の灰汁を引き、余分な脂をすくった。「塩ラーメンをお作りいたします」小丼に塩と化学調味料少々を入れ、しゃぶしゃぶの残り汁で満たした。麺をなじませ、ねぎを散らした。音速を超えた切れと旨みと言えばいいのか、この塩ラーメンにはまいった。「あら、ひげのおにいさん、お肉は召し上がらなかったのに、ラーメンは何杯も」宴会が終わると、わざとしばらく居残り、一団の最後尾についた。同僚全員が外に出たのを確かめて、膨らんだ内ポケットから札束を取り出した。中古車一台分の現金が封筒に納まっていたが、そのほとんどがなくなった。上司は予想通り領収書に目を留めなかった。三ヵ月後の上期の決算が迫る９月上旬になって初めて事態に気付いた。問題が表面化するまでの間、ひげおじさんは何食わぬ顔で勤務を続け、オフィスから人気がなくなると、鞄から絵本を取り出して続きを読んだり、夢のメモを書類の隅に走り書きしたりして日々を過ごしていた。あの塩ラーメンは今でもやっているのだろうか。